Les serpents de mer, souvent appelés serpents des récifs coralliens, appartiennent à la famille des Hydrophiinae des serpents élapidés, qui passent la majeure partie ou la totalité de leur vie dans des environnements maritimes. À l’exception du genre Emydocephalus, qui se nourrit presque exclusivement d’œufs de poisson, la majorité des serpents de mer sont venimeux. Les serpents de mer sont très adaptés à une vie aquatique totale et sont incapables de se déplacer sur terre, à l’exception du genre Laticauda, qui a des déplacements terrestres limités. Les serpents de mer sont actuellement classés en 17 genres, avec 69 espèces.
La Description
La majorité des espèces de serpents de mer matures atteignent une longueur de 120 à 150 cm (4 à 5 pi), la plus grande, Hydrophis spiralis, atteignant une longueur maximale de 3 m. (10 pieds). Leurs yeux sont minuscules, avec une pupille circulaire, et la plupart ont des narines dorsales. Les crânes sont similaires à ceux des élapidés terrestres, bien que leur dentition soit primitive, avec des crocs courts et jusqu’à 18 petites dents en dessous sur le maxillaire (à l’exception de Emydocephalus).
Les kraits marins, Laticauda, sont le seul genre à avoir des écailles ventrales étendues, avec seulement cinq espèces. Ces serpents sont considérés comme plus primitifs car ils passent encore beaucoup de temps au sol, où leurs écailles ventrales fournissent l’adhérence requise. Les espèces Laticauda sont également les seuls serpents de mer possédant des écailles internasales, ou des narines qui ne sont pas situées dorsalement.
Le mouvement de la langue d’un serpent est plus court que celui des espèces de serpents terrestres car il peut remplir plus facilement son rôle olfactif sous l’eau. Seules les pointes fourchues dépassent de la bouche par une encoche divisée au milieu de l’écaille rostrale. La trachée peut être traînée jusqu’à l’endroit où le petit tube nasal sort dans le toit de la bouche, et les narines ont des valves faites de tissu spongieux spécialisé pour empêcher l’eau d’entrer. Il s’agit d’une adaptation critique pour un animal qui a besoin de faire surface pour respirer, mais qui peut devoir le faire avec la tête partiellement immergée. Le poumon est devenu très massif et s’étend sur pratiquement toute la longueur du corps, bien que l’on suppose que la région arrière du poumon s’est formée pour améliorer la flottabilité plutôt que pour échanger des gaz. Il est également possible que le poumon élargi soit utilisé pour réserver de l’air pendant les plongées.
Les serpents de mer peuvent respirer par le dessus de leur peau dans la plupart des cas. Comme la peau des reptiles est épaisse et écailleuse, c’est inhabituel, mais des essais avec le serpent de mer noir et jaune Pelamis platura (une espèce pélagique) ont démontré que cette espèce peut répondre à environ 25% de ses besoins en oxygène de cette manière, permettant pour des plongées plus longues.
Distribution et habitat
Les serpents de mer se trouvent principalement dans les mers tropicales chaudes de l’océan Indien et de l’océan Pacifique occidental, avec quelques espèces trouvées jusqu’en Océanie. À l’exception de quelques espèces de tortues marines, une espèce, Pelamis platurus, a une répartition géographique plus large que tout autre reptile. Son aire de répartition s’étend de Djibouti au nord à Cape Town au sud, à travers l’océan Indien, le Pacifique, jusqu’à la côte nord de la Nouvelle-Zélande, et jusqu’à la côte ouest des Amériques, d’où on la rencontre depuis du nord du Pérou au sud (y compris les îles Galápagos) jusqu’au golfe de Californie au nord. Des spécimens isolés ont été découverts aux États-Unis aussi loin au nord que San Diego et Oxnard.
Les serpents de mer ne vivent pas dans la mer Rouge, ce qui serait dû à sa salinité extrêmement élevée, il n’y a donc aucun risque qu’ils passent le canal de Suez. On pense également qu’un manque de salinité est la raison pour laquelle Pelamis n’a pas traversé les Caraïbes via le canal de Panama.
Malgré leurs adaptations marines, la plupart des serpents de mer préfèrent les eaux peu profondes près des terres, en particulier autour des îles et dans les eaux plus abritées, ainsi que près des estuaires. Ils ont été signalés remontant des rivières et jusqu’à 160 kilomètres (100 miles) de la mer. D’autres, comme P. platurus, vivent sur des lignes de dérive pélagiques, qui sont des nappes de débris à la dérive rassemblés par les courants de surface. Certains serpents de mer vivent dans les mangroves et autres habitats d’eau saumâtre, et deux espèces d’eau douce enclavées ont été découvertes : Hydrophis semperi aux Philippines et Laticauda crockeri sur l’île Rennell aux Îles Salomon.
Comportement et alimentation
Bien qu’il existe des variations entre les espèces et les individus, les serpents de mer sont généralement réticents à mordre et sont considérés comme doux. Certaines espèces, comme P. platurus, qui se nourrissent en avalant leurs proies, sont plus susceptibles de mordre lorsqu’elles sont provoquées, car leur venin semble être davantage utilisé pour se défendre. D’autres, comme les Laticauda spp., emploient leur venin pour immobiliser leurs proies. Les pêcheurs locaux manipulent souvent les serpents de mer sans souci, les démêlant et les rejetant dans l’océan à mains nues, généralement sans être mordus, lorsque les serpents sont pris dans des filets de pêche.
Leurs déplacements sur terre deviennent extrêmement irréguliers. Dans ces environnements, ils glissent maladroitement et peuvent devenir très violents, frappant sauvagement tout ce qui bouge, malgré leur incapacité à s’enrouler et à frapper comme des serpents terrestres.
Les serpents de mer semblent être actifs à tout moment, de jour comme de nuit. Ils peuvent être observés à la surface se prélassant au soleil tôt le matin et tard dans l’après-midi, et ils plongent lorsqu’ils sont dérangés.
Ils mangent de petits poissons et, en de rares occasions, des bébés poulpes. La balane serpent de mer, Platylepas ophiophila, qui colle à leur peau, leur est généralement associée.
La Reproduction
À l’exception d’un genre, tous les serpents de mer sont ovovivipares, ce qui signifie que leurs petits naissent vivants dans l’eau et y passent toute leur vie. Les petits de certaines espèces sont assez énormes, jusqu’à la moitié de la longueur de la mère. Le genre ovipare Laticauda est la seule exception ; ses cinq espèces pondent toutes leurs œufs sur terre.
Performances en captivité
Les serpents de mer sont au mieux difficiles à capturer. Ce sont des captifs timides et fragiles, selon Ditmars (1933). Ils refusent généralement de se nourrir et préfèrent se cacher dans la zone la plus sombre du réservoir. Mehrtens a déclaré (en 1987) que si certaines espèces étaient rarement observées dans les parcs zoologiques occidentaux, elles étaient fréquemment observées dans les aquariums japonais. Certaines espèces ayant des régimes alimentaires extrêmement limités, le nombre d’espèces pouvant être maintenues en captivité est limité.
De plus, plusieurs espèces semblent ne pas tolérer d’être manipulées ou même retirées de l’eau. L’espèce Laticauda doit pouvoir s’échapper de l’eau à une température d’environ 29 °C (84 °F) en captivité, ainsi qu’avoir un abri immergé. Le serpent de mer annelé, Hydrophis cyanocinctus, qui se nourrit de poissons et d’anguilles en particulier, s’est relativement bien comporté en captivité.
Pelamis platurus a prospéré en captivité, se nourrissant d’une variété de petits poissons, dont des poissons rouges. Cependant, des réservoirs circulaires ou ovales, ainsi que des réservoirs rectangulaires aux coins bien arrondis, doivent être utilisés pour éviter que les serpents ne se blessent le museau en nageant dans les parois.