Introduction
Le serpent d’airain, également appelé péjorativement “le Nehushtan” dans le livre biblique des rois, était le serpent monté sur une verge par Moïse comme commandé par Dieu pour être le salut des Israélites après qu’ils aient été punis pour avoir parlé contre Moïse et Dieu dans la nature sauvage. Le serpent est enregistré dans le Livre des Nombres, où Dieu a dit à Moïse de l’ériger afin que quiconque le verrait soit guéri et protégé des « serpents ardents » qui avaient été envoyés pour les punir pour avoir parlé contre Lui et Moïse.
Le matériau dont était fait le serpent reste encore un débat. Le serpent est décrit comme étant fabriqué à partir de « bronze » dans la version anglaise standard et la majeure partie des traductions anglaises contemporaines. Le « laiton » serait le matériau utilisé selon la version King James et quelques autres versions. « Brazen », qui décrit quelque chose en laiton, apparaît également dans l’édition de 1899 Douai-Rheims. Eugene H. Peterson le considérait comme “un serpent de cuivre ardent” pour son interprétation informelle de la Bible dans The Message (2002). La référence dans 2 Rois 18 :4 est traduite par “brasen”, qui est une orthographe alternative de “airain”, dans la version King James.
Références du Serpent d’airain (dans les écritures)
Le serpent d’airain est largement reconnu dans les écritures religieuses. Il a été brièvement mentionné dans certains tandis que d’autres racontent l’histoire d’une manière plutôt concise. Certaines des mentions dans les écritures religieuses sont:
Dans la Bible hébraïque
Les Israélites sont partis du mont Hor pour se rendre à la mer Rouge après leur sortie d’Égypte, selon la Bible. Cependant, ils ont dû faire un détour par le pays d’Edom (Nombres 20:21, 25). Ils se sont plaints contre Dieu et Moïse (Nombres 21: 4-5), et Dieu a répondu en envoyant des “serpents de feu” parmi eux, en tuant beaucoup. Le peuple se repentit et vint vers Moïse, et il pria Dieu d’éloigner les serpents du pays. “Fais de toi un serpent de feu, et place-le sur une perche”, ordonna Dieu à Moïse, “et il arrivera que quiconque est mordu, quand il le verra, vivra”. (Nombres 21:4-9).
Suite à l’engouement (idolation) qui est né des années après que les Israélites aient trouvé leur salut dans le serpent d’airain, le roi Ézéchias a ordonné une réforme pour détruire le serpent d’airain et d’autres structures comme le symbole d’Asherah, les autels, etc. (2 Rois 18 :4).
« L’intervalle de près de mille ans avait investi le ‘serpent d’airain’ d’une sainteté mystérieuse », c’étaient les mots de MG Easton (un ministre écossais et un écrivain), « et afin de délivrer le peuple de son engouement, et les impressionner avec l’idée de son inutilité, Ézéchias l’appela, avec mépris, ‘Nehushtan’, ce qui signifie une chose d’airain ou un simple morceau d’airain”. Par conséquent, il est correct de dire que le serpent d’airain a été nommé Nehushtan par le roi Ézéchias.
Le Nouveau Testament
Dans l’Évangile de Jean, Jésus établit un parallèle entre la résurrection du Fils de l’homme et l’acte de Moïse d’élever le serpent pour la guérison du peuple. “Et tout comme Moïse a élevé le serpent dans le désert, le Fils de l’homme doit être ressuscité”, dit Jésus. (Jean 3:14)
En 1857, Charles Spurgeon (un prédicateur baptiste anglais) a prêché sur “les mystères du serpent d’airain” et ce chapitre de l’Évangile de Jean.
Livre de Mormon
Cet événement est mentionné par deux prophètes dans le Livre de Mormon. La première est donnée par le prophète Néphi, fils de Léhi, dans une large conférence, tandis que la seconde est donnée de nombreuses années plus tard par le prophète Alma. “Et le travail qu’ils avaient à accomplir était de regarder; et à cause de la simplicité de la route, ou de sa facilité, il y en eut beaucoup qui périrent”, dit Néphi au peuple. “Beaucoup d’Israélites sont morts parce qu’ils n’avaient pas la foi pour regarder le serpent d’airain”, dit Alma au peuple d’Antionum dans ce dernier récit. Le serpent d’airain a ensuite été comparé à une figure du Christ, et il a exhorté les gens à se tourner vers le Christ et à vivre spirituellement.
Autres références du serpent d’airain
Le serpent d’airain est également reconnu à d’autres égards. Une mention majeure du serpent d’airain, à part les écritures incluent:
Littérature rabbinique
Dans la mesure où le serpent représente des maux tels que le conte et la diffamation dans le Talmud (le texte central du judaïsme rabbinique et la principale source de la loi religieuse juive), le Midrash (exégèse biblique par les anciennes autorités judaïques) voit le fléau des serpents ardents comme châtiment pour les transgressions de la mauvaise langue (Nombres 21:5). « Que le serpent, qui a été le premier à offenser par la ‘mauvaise bouche’, punisse d’autres qui étaient coupables du même péché et n’ont pas appris de l’exemple du serpent », a dit Dieu.
L’insatisfaction de la manne était l’une des plaintes des Israélites. Alors que la manne est censée avoir eu n’importe quelle saveur désirée par la personne qui la mange (Chemot Rabba 25:3), tout avait le goût de la poussière pour le serpent, comme indiqué dans le verset : « Et tu mangeras de la poussière tous les jours de ta vie » (Genèse 3:14). Il convenait donc que ceux qui méprisaient le repas qui offrait le goût recherché soient punis par cette créature pour qui tout a le même goût (Tan., éd. Buber, uat, xlv. [337]; Midrash R. Num. xix. 22. ).
La Mishna (la première grande collection écrite des traditions orales juives également connue sous le nom de “la Torah orale”) comprend l’expression “Tous ceux qui ont été mordus par un serpent regarderont le serpent et vivront” au sens figuré plutôt qu’au sens littéral. Les gens devraient regarder vers le Dieu du ciel, car c’est Dieu qui donne la vie aux gens ou les met à mort, pas le serpent (Mishna R. H. 3:8, B. Talmud R.H. 29a). Cependant, au fil du temps, les gens ont perdu de vue la signification symbolique et ont commencé à voir le serpent comme la source du pouvoir de guérison, en faisant un objet de dévotion, au point où Ézéchias s’est senti obligé de le détruire (II Rois 18:4; voir aussi Ber. 10a).
En résumé, tout l’intérêt du serpent d’airain dans tous les récits notables où il fait surface était qu’il rappelle aux Israélites que Dieu est leur ultime refuge et qu’ils ont eu tort de remettre en question ses plans pour eux et de se rebeller contre son prophète (Moïse). Par conséquent, on peut conclure que le serpent d’airain est un symbole de salut, d’espoir et de restauration (évident dans le rétablissement de ceux qui ont été mordus par les serpents de feu). Il représente également la puissance ultime de Dieu dans ces récits.