Description

Les serpents des blés (Pantherophis guttatus) sont des couleuvres obscures originaires d’Amérique du Nord qui utilisent la constriction pour maîtriser leurs proies. On le trouve dans le sud-est et le centre des États-Unis. Bien qu’ils ressemblent superficiellement aux venimeux et soient souvent tués à cause de cette erreur d’identité, les serpents des blés manquent de venin fonctionnel et sont inoffensifs. Les serpents des blés profitent en fait aux humains en aidant à la gestion des populations de rongeurs sauvages nuisibles qui détruisent les cultures et propagent des maladies.

Ces serpents ont d’énormes bandes rouges bordées de noir le long du dos et sont généralement de couleur orange ou brun jaunâtre. Sur leur ventre, ils ont un motif en damier de marques noires et blanches. Les serpents des blés adultes peuvent atteindre une longueur de 61 à 182 cm (2,00 à 5,97 pi). Ils ont une couleur plus vive, un corps légèrement élancé, des pupilles rondes et manquent de noyaux thermosensibles. Ces attributs les distinguent des mocassins à tête cuivrée (Agkistrodon).

Pourquoi les appelle-t-on serpents des blés?

C’est une question importante qui viendra très probablement à l’esprit lorsque le nom de cette espèce de serpent sera mentionné. Deux récits répondent à la question.

Selon l’Oxford English Dictionary, il est cité que le serpent des blés est ainsi appelé en raison de sa présence régulière autour des magasins de céréales où il se nourrit de rats qui mangent les céréales récoltées (principalement du maïs).

D’autres sources ont soutenu que le serpent est appelé le serpent des blés parce que le motif distinctif et presque en damier des écailles du ventre du serpent ressemble aux grains de maïs panaché.

Répartition et habitat naturel

Les serpents des blés peuvent être trouvés dans tout l’est des États-Unis, du sud du New Jersey à la Floride, ainsi que dans certaines parties de la Louisiane et du Kentucky. Ils sont plus fréquents en Floride et dans le reste des États du sud-est.

Plusieurs îles des Caraïbes ont enregistré des populations introduites de serpents des blés, notamment des populations établies aux Bahamas (New Providence et Grand Bahama), à Grand Cayman, aux îles Vierges américaines (St. Thomas) et aux Petites Antilles.

Les bosquets boisés, les pentes rocheuses, les prairies, les boisés, les régions rocheuses ouvertes, les hamacs tropicaux, les granges et les structures abandonnées (du niveau de la mer jusqu’à 6 000 pieds) sont les habitats écologiques naturels de ces serpents. Ces serpents restent généralement au sol jusqu’à l’âge de quatre mois, mais ils peuvent grimper aux arbres, aux falaises et à d’autres surfaces surélevées.

Comportement

Les serpents des blés sont principalement diurnes, ce qui signifie qu’ils sont plus actifs pendant la journée. À la recherche de proies, les serpents des blés grimpent facilement aux arbres et envahissent les bâtiments abandonnés. Ils sont cependant assez reclus, passant la plupart de leur temps sous terre, chassant dans les tunnels des rongeurs. Pendant la journée, ils peuvent être trouvés cachés derrière de l’écorce lâche, des bûches, des roches et d’autres débris.

Régime et Habitudes Alimentaires

Les serpents des blés, comme tous les serpents, sont carnivores et mangent tous les quelques jours dans la nature. Alors que la majorité des serpents des blés consomment de petits rongeurs comme la souris à pattes blanches, ils peuvent également dévorer d’autres reptiles ou amphibiens, ou grimper aux arbres à la recherche d’œufs d’oiseaux non gardés.

Ces constricteurs mordent leur victime pour bien la saisir, puis s’enroulent immédiatement autour d’elle, la serrant férocement jusqu’à ce qu’elle soit maîtrisée. Enfin, ils avalent entièrement leur nourriture, en commençant généralement par la tête. Des serpents des blés ont également été observés en train de dévorer de minuscules animaux vivants.

Ces serpents mangent tous les quelques jours (en moyenne). Les adultes consomment des aliments plus gros tels que des souris, des rats, des oiseaux et des chauves-souris, tandis que les jeunes nouveau-nés mangent des lézards et des rainettes.

La Reproduction

Selon les recherches, les serpents des blés atteignent la maturité sexuelle en fonction de leur taille plutôt que de leur âge. Les serpents des blés ne sont pas difficiles à reproduire. Bien que cela ne soit pas obligatoire, on leur donne généralement une période de refroidissement (également appelée brumation) de 60 à 90 jours pour les préparer à la reproduction. Les serpents des blés « brumatent » à des températures allant de 10 à 16 °C (50 à 61 °F) dans un environnement où ils ne sont pas dérangés et reçoivent peu de soleil.

Les serpents des blés se reproduisent généralement une fois le froid hivernal passé. Le mâle utilise des signaux physiques et chimiques pour courtiser la femelle avant d’éverser l’un de ses hémipènes, de l’insérer dans la femelle et d’éjaculer son sperme. Les œufs seront fécondés si la femelle ovule et elle commencera à séquestrer les nutriments dans les œufs avant de sécréter une coquille.

La ponte a lieu environ un mois après l’accouplement, 12 à 24 œufs étant pondus dans un endroit chaud, humide et isolé. Le serpent adulte abandonne les œufs une fois qu’ils ont été pondus et n’y revient pas. Les œufs ont des coquilles oblongues, coriaces et flexibles. Les serpents juvéniles utilisent une écaille unique appelée dent d’œuf pour découper des fentes dans la coquille d’œuf environ 10 semaines après la ponte, et ils émergent à environ 12-13 centimètres de long.

Afin de réduire le taux de mortalité de la couvée, la reproduction en captivité doit se faire avec soin. Cela comprend un sexage précis, un conditionnement pré-reproduction efficace et un appariement des adultes en temps opportun. Les serpents des blés sont des colubridés des zones tempérées (cela signifie que leur maturation sexuelle dépend de la taille de leur corps plutôt que de l’âge) avec un mode de reproduction dans lequel les femelles se nourrissent davantage en été et en automne. Cela ne s’applique qu’aux serpents des blés sexuellement matures, qui mesurent généralement 75 cm (30 pouces) de long et pèsent 250 g.

Domestication

Les serpents des blés sont l’un des serpents les plus populaires à garder comme animaux de compagnie ou en captivité. La popularité vient de leur taille, de leur très faible niveau d’agressivité et de leur facilité d’entretien. Les serpents des blés en captivité tolèrent d’être touchés par leurs propriétaires pendant de longues périodes. Les serpents des blés domestiqués se retrouvent dans une grande variété de couleurs et de motifs après de nombreuses générations de reproduction sélective, et de nouvelles variétés, ou morphes, sont facilement disponibles chaque année.

Durée de vie

Les serpents des blés peuvent vivre jusqu’à 23 ans en captivité, bien qu’ils aient une durée de vie plus courte (environ 6 à 8 ans) dans la nature.