Pourquoi y a-t-il un serpent sur le caducée?

Introduction

On aurait pu tomber sur un symbole représenté par deux serpents enroulés autour d’une tige surmontée d’ailes, soit sur des empreintes ou des emballages pharmaceutiques ou médicaux (ou à d’autres endroits). Les questions qui doivent venir à l’esprit chaque fois que ce symbole est vu sont “quel est le nom de ce symbole?” et “que représentent les éléments de ce symbole (en particulier les serpents)?”. Si vous êtes vraiment déterminé à connaître les réponses à ces questions, alors cet article est exactement ce que vous devez lire.

Ce symbole unique de deux serpents enroulés autour d’une tige qui a deux ailes au sommet est appelé « Le Caducée ».

Le caducée (grec: κηρύκειον ou Kērykeion) est le bâton porté par Hermès (connu sous le nom d’Hermès Trismégiste dans la mythologie gréco-égyptienne) dans la mythologie grecque. Le même bâton était également porté par les hérauts en général, comme Iris, la messagère d’Héra. C’est un bâton court avec deux serpents entrelacés autour, et avec deux ailes au-dessus de la tige. Il était aussi fréquemment représenté dans l’art romain comme étant porté dans la main gauche de Mercure, le messager des dieux.

Le caducée était à l’origine un symbole qui représentait le commerce et le transport. Il n’a d’abord aucun lien avec la médecine, car Hermès, qui fut le premier porteur du bâton, était considéré comme le héraut des dieux dans la mythologie grecque. Il était le dieu du commerce, des frontières et des voyageurs. L’emblème original associé à la profession médicale était “Le bâton d’Asclépios” (qui n’a qu’un serpent enroulé autour d’un bâton et n’a pas d’ailes au sommet du bâton). Asclépios, contrairement à Hermès, a un lien étroit avec la médecine. Dans la mythologie grecque, il est le demi-dieu de la médecine.

La première association du caducée avec la profession médicale a eu lieu en 1902 lorsque la United States Army Medical Corp l’a adopté comme insigne. Depuis lors, il est devenu populaire aux États-Unis et dans de nombreuses autres parties du monde en tant que symbole de la pratique médicale (bien que la tige d’Asclépios soit encore plus utilisée). L’utilisation du caducée comme symbole de la pratique médicale est largement dominante parmi les organisations de santé commerciales que les professionnelles.

Pourquoi des serpents?

Les serpents et leurs morsures sont généralement de mauvaises nouvelles, de sorte que l’animal peut sembler déplacé en tant que symbole de la profession médicale. Fait intéressant, les anciens Grecs n’ont pas vu les animaux dans cette image. En fait, ils croyaient que les serpents étaient sacrés et ils les utilisaient dans des rituels de guérison. Aussi en raison de la capacité des serpents à perdre leur peau, les anciens Grecs les considéraient comme un signe de renaissance et de renouveau.

La raison pour laquelle le serpent fait partie d’un emblème de la profession médicale est enracinée dans différentes histoires et mythes de différentes parties du monde.

Après l’Exode vers 1300 avant notre ère, la Torah juive peut contenir la première occurrence d’un signe comparable (avec un serpent), notamment en relation avec la guérison. Selon la Torah:

Le peuple parla contre Dieu et contre Moïse : Pourquoi nous as-tu fait sortir d’Egypte pour mourir dans ce désert, car il n’y a ni pain ni eau, et nous sommes dégoûtés de ce pain pourri. Et le Seigneur envoya des serpents de feu parmi le peuple, et ils mordèrent le peuple ; et beaucoup de gens d’Israël sont morts. C’est pourquoi le peuple vint vers Moïse et dit : Nous avons péché, car nous avons parlé contre l’Éternel et contre toi ; priez le Seigneur, qu’il éloigne de nous les serpents. Et Moïse pria pour le peuple. Et le Seigneur dit à Moïse : Fais un serpent de feu, et place-le sur une perche ; et il arrivera que quiconque sera mordu, quand il le regardera, vivra. Et Moïse fit un serpent d’airain, et le mit sur une perche, et il arriva que si un serpent avait mordu quelqu’un, quand il vit le serpent d’airain, il vécut.

Dans une version du mythe d’Hermès, Apollon (le dieu de la guérison) confère le bâton à Hermès. Dans une autre version, il reçoit le bâton de Zeus (le roi des dieux), avec deux rubans blancs entrelacés autour. Les rubans ont finalement été remplacés par des serpents, selon la légende, après qu’Hermès ait utilisé le bâton pour séparer deux serpents combattants qui s’enroulèrent plus tard autour du bâton où ils restèrent en parfaite harmonie.

Un autre récit qui a à voir avec Le Bâton d’Asclépios explique qu’Asclépios a reçu un bâton (semblable au caducée mais avec un seul serpent enroulé autour et pas d’ailes sur le bâton) par son père, Apollon. Asclépios a pu restaurer la santé des malades et a pu ressusciter les morts avec le personnel. Dans une autre version du récit, Zeus a tué Asclépios d’un coup de foudre pour avoir bouleversé l’ordre naturel du monde en ressuscitant les morts et aussi en guise de punition pour avoir reçu de l’argent en échange d’une résurrection. Zeus immortalisa plus tard Asclépios comme la constellation d’Ophiuchus, ou « le porteur de serpent », après l’avoir tué.

Conclusion

Quelle que soit l’histoire ou le récit que nous ayons choisi de croire, cela ne change rien au fait que les serpents ont toujours fait partie de l’histoire de la pratique médicale (que ce soit dans les mythes ou dans les faits) qui ne peut être ignoré, malgré leurs attributs dangereux. En fait, faire partie des emblèmes de la profession médicale est tout à fait justifié dans la plupart de ces récits.

La tige dans les emblèmes a plus à voir avec la médecine que le fait qu’elle a été portée par un “dieu-médecin”. Bien que les explications de ce fait diffèrent. Une explication apparemment valable est une référence à une méthode traditionnelle de traitement du ver de Guinée (Dracunculus medinensis). Le ver provoque des cloques sur n’importe quel membre dans lequel il réside, ce qui peut être assez douloureux à en juger par l’ancien nom latin de l’infection: « affliction avec les petits dragons ». Pour éliminer le parasite, les médecins faisaient une fente dans la peau juste sur son passage et, lorsqu’il sortait la tête de la plaie, prenaient un petit bâton et enroulaient lentement le ver autour jusqu’à ce que le “petit dragon” soit complètement retiré.