Les crotales sont des serpents venimeux appartenant aux genres Crotalus et Sistrurus de la sous-famille Crotalinae (les vipères des fosses). Les crotales sont divisés en 65 à 70 sous-espèces, toutes originaires des Amériques et que l’on peut trouver du sud de l’Alberta, de la Saskatchewan et du sud de la Colombie-Britannique au Canada jusqu’au centre de l’Argentine. Les crotales sont des prédateurs qui chassent de petites créatures comme les oiseaux et les rongeurs dans une variété de contextes.
Ils tirent leur nom du hochet au bout de leur queue qui, lorsqu’il est vibré, génère un fort bruit de cliquetis qui dissuade les prédateurs ou sert d’avertissement aux passants. Cependant, ils sont généralement la proie des faucons, des belettes, des serpents royaux et de divers autres animaux. Les serpents à sonnettes sont une proie acharnée lorsqu’ils sont nouveau-nés, alors qu’ils sont encore immatures et fragiles.
Les humains sont responsables de la mort d’un grand nombre de serpents à sonnettes. La détérioration de l’habitat, le braconnage et les activités d’extermination menacent tous le nombre de serpents à sonnettes dans de nombreux endroits.
Les morsures de serpents sont le plus souvent causées en Amérique du Nord par les serpents à sonnettes. Les crotales, en revanche, mordent rarement à moins d’être provoqués ou menacés, et les morsures sont rarement mortelles si elles sont traitées rapidement.
La description
Les crotales sont des reptiles venimeux au corps énorme et à la tête triangulaire hautement spécialisée. En raison du « hochet » distinctif situé près du bout de la queue, ils constituent l’un des groupes de serpents nord-américains les plus connus. Le hochet est composé d’une série d’écailles imbriquées, chacune étant produite à chaque fois qu’elles muent (c’est-à-dire à chaque fois qu’elles perdent leur peau). Les écailles cliquent ensemble à la suite de contractions musculaires, produisant un bruit de cliquetis. Aux États-Unis, la taille des serpents à sonnettes varie du serpent à sonnettes à nez de crête d’un pied (0,3 mètre) au serpent à sonnettes à dos de diamant de cinq à huit pieds (1,5 à 2,4 mètres).
Aire de répartition et habitat
Les crotales sont originaires d’Amérique du Nord, où ils peuvent être trouvés dans une variété d’habitats allant du sud-ouest du Canada au centre de l’Argentine. Le sud-ouest américain et le Mexique abritent la grande majorité des espèces. À l’est du fleuve Mississippi, quatre espèces peuvent être trouvées, et deux en Amérique du Sud. Le Texas et l’Arizona sont les États ayant le plus d’espèces de serpents à sonnettes aux États-Unis. Les prairies sont là où ils sont le plus souvent trouvés.
Les serpents à sonnettes peuvent être trouvés dans pratiquement n’importe quel type d’habitat pouvant abriter des vertébrés ectothermes terrestres (à sang froid), bien que certaines espèces aient des besoins écologiques hautement spécialisés, ne pouvant exister que dans des associations végétales spécifiques à des altitudes spécifiées. La plupart des espèces de ces serpents aiment vivre dans des environnements ouverts et rocheux. Les rochers leur offrent une protection contre les prédateurs, une grande quantité de proies (telles que des souris, des lézards, des insectes et d’autres animaux qui vivent parmi les rochers) et des aires de repos ouvertes. Les crotales, d’autre part, peuvent être trouvés dans un large éventail d’habitats, y compris les prairies, les marais, les déserts et les forêts. Les serpents à sonnettes préfèrent des températures comprises entre 80 et 90 degrés Fahrenheit (26 et 32 degrés Celsius), mais ils peuvent survivre à des températures inférieures à zéro, se remettre d’une brève exposition à des températures aussi basses que 4 degrés Fahrenheit (−16 degrés Celsius) et survivre pendant plusieurs jours à des températures aussi bas que 37 degrés Fahrenheit (3 degrés Celsius).
Alimentation
Les serpents à sonnettes se nourrissent principalement de rongeurs, mais ces serpents peuvent également se nourrir d’insectes et d’autres reptiles. Les crotales sont des vipères à fosse, ce qui signifie qu’elles ont des organes de détection de chaleur dans les fosses près de leurs yeux. Ces fosses leur permettent de « voir » la signature thermique de la proie. Parce que son repas est plus chaud que le milieu environnant, le serpent pourra frapper sa proie même dans l’obscurité la plus complète. Les crotales attendent que les petits animaux s’approchent, puis frappent l’animal imprudent avec leurs crocs venimeux. La prédation embusquée est le nom de ce style de chasse.
Parce qu’il possède des organes spécialisés appelés organes de Jacobson, qui lui confèrent un odorat accru pour identifier ses proies, le serpent à sonnettes sait quand se coucher. Beaucoup de gens croient que les serpents sentent avec leur langue puisque ces organes sont placés sur le toit de la bouche. Les serpents, quant à eux, utilisent leur langue pour ramasser des particules odorantes et les placent sur les organes de Jacobson. Le repas d’un serpent à sonnettes dure très longtemps ; un serpent à sonnettes adulte n’a besoin de manger que toutes les deux semaines.
la reproduction
La majorité des espèces de crotales s’accouplent en été ou en automne, tandis que certaines espèces ne s’accouplent qu’au printemps ou à la fois au printemps et à l’automne. De petites quantités de phéromones sexuelles sont sécrétées par les femelles, laissant une trace que les mâles suivent en utilisant leur langue et les organes de Jacobson comme guides.
Une fois qu’une femelle réceptive a été trouvée, le mâle la suit généralement pendant plusieurs jours (un comportement rarement observé en dehors de la saison des amours), la touchant et la frottant constamment dans le but de l’exciter.
Pendant la saison des amours, les mâles de certaines espèces, comme les crotales des bois (C. horridus), se battent pour les femelles. Les deux mâles entrelacent la partie antérieure de leur corps, souvent avec la tête et le cou tenus verticalement, dans ces combats connus sous le nom de « danses de combat ». Dans la plupart des cas, les mâles plus gros chassent les mâles plus petits.
De nombreux serpents et autres reptiles sont ovipares (œufs pondus), tandis que les crotales sont ovovivipares (œufs pondent) (donnent naissance à des petits vivants après avoir transporté des œufs à l’intérieur). Les ovules (œufs) sont produits dans les ovaires de la femelle, puis se déplacent à travers la cavité corporelle et dans l’un de ses deux oviductes. Les ovules sont disposés en chaîne continue dans le « tuba », une partie enroulée de l’oviducte. Les hémipènes, qui sont les organes sexuels du crotale mâle, sont positionnés à la base de la queue. Lorsque l’accouplement n’a pas lieu, l’hémipénis se rétracte dans le corps. L’hémipénis ressemble au pénis humain en apparence. Les femelles peuvent stocker leur sperme dans des cavités internes appelées spermathèques pendant des mois, ce qui leur permet de s’accoupler à l’automne mais de ne pas féconder les ovules avant le printemps. Il a été découvert que le crotale noir de l’Arizona (C. oreganus cerberus) adopte un comportement social complexe semblable à celui des mammifères. Les femelles restent généralement dans les nids avec leurs petits pendant plusieurs semaines, et des mères ont été observées élevant leurs couvées en collaboration.
Les crotales mettent plusieurs années à atteindre la maturité et les femelles ne se reproduisent que tous les trois ans en moyenne.
Durée de vie
Les crotales ont une durée de vie naturelle de 15 à 20 ans, mais les preuves les plus récentes sur le terrain suggèrent que seuls quelques-uns vivent maintenant plus de 10 ans, en raison de l’exploitation pour le commerce de la peau, des accidents de voiture et d’autres dangers d’origine humaine.